La Antártida es un continente cubierto en gran parte por una capa de hielo terrestre. A su alrededor se forma hielo marino, que flota sobre el océano y cambia de extensión con las estaciones. También existen grandes plataformas de hielo que se forman cuando el hielo que se desplaza desde el continente llega al mar y continúa flotando. Parecen superficies blancas, pero no funcionan del mismo modo.
01¿QUÉ ES EL HIELO MARINO?
Es agua oceánica que se congela en la superficie del mar. Su superficie puede cambiar considerablemente entre verano e invierno. En las estadísticas satelitales, una forma frecuente de describir su presencia es la “extensión de hielo marino”, que suma la superficie de las celdas donde la concentración de hielo alcanza un umbral, habitualmente el 15 %.
02¿QUÉ ES LA CAPA DE HIELO CONTINENTAL?
Es hielo acumulado sobre el territorio antártico que fluye lentamente hacia los bordes. Para conocer su evolución no alcanza con registrar la extensión de hielo marino: se estudian la masa, el balance superficial, el movimiento de glaciares y otras variables. NASA difunde indicadores de cambios de masa de las capas de hielo terrestres que requieren su propia interpretación.
03¿Y LAS PLATAFORMAS DE HIELO?
Son prolongaciones flotantes de glaciares o de la capa de hielo alimentadas desde tierra. Tienen importancia para la dinámica de los glaciares que llegan al mar, porque pueden ejercer un efecto de contención. No son equivalentes al hielo marino estacional, aunque ambas superficies floten.
04EXTENSIÓN NO ES ÁREA
El National Snow and Ice Data Center (NSIDC) distingue el área que está efectivamente cubierta por hielo dentro de cada celda de la extensión geográfica de las celdas por encima de un umbral de concentración. Dos titulares pueden usar métodos distintos y no ser comparables sin ajustes.
05¿QUÉ PREGUNTAR ANTE UN TITULAR CLIMÁTICO?
Primero: ¿mide hielo marino o hielo continental? Segundo: ¿habla de extensión, área, espesor o masa? Tercero: ¿de qué fecha y estación del año? Cuarto: ¿qué organismo publicó la serie y cuál es su método? Sin esas respuestas una cifra aislada puede inducir a error.
La ciencia polar gana profundidad cuando dejamos de tratar “el hielo” como un objeto único. Distinguirlo es una forma sencilla de comprender mejor las noticias sobre la Antártida.
VERIFICAR Y SEGUIR EXPLORANDO
La evidencia, a mano.
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